On désigne par précambrien l’immense durée qui s’est écoulée entre la formation de la terre et le début des temps fossilifères : prés de 4 000 millions d’années, soit cinq fois plus que l’ensemble des ères paléozoïque, mésozoïque et cénozoïque réunies.

Le Précambrien, ou Antécambrien est un ensemble d’ères, qui a précédé les temps fossilifères. Il représente la partie la plus longue de l’histoire de notre planète, mais aussi celle qui reste la moins bien connue, en raison de la rareté des roches qui nous en sont parvenues (voir carte). C’est, pourtant durant le Précambrien que se sont produits les événements les plus déterminants de l’histoire géologique du globe.

Des événements primordiaux :

Vers – 4 500 Ma s’est achevée, pour l’essentiel, la différenciation par gravité des divers constituants de notre planète, les plus lourds se rassemblant au centre et les plus légers en surface.

Vers – 4 000 Ma a commencé le lent refroidissement terrestre, avec formation d’une croûte primitive, ébauche des cratons (futures plaques continentales) et constitution des premiers océans.

Vers - 3 000 Ma se sont développées les premières fores de vie, à l’origine des stromatolites, avec début d’enrichissement de l’atmosphère en oxygène libre.

Vers - 2 600 Ma se sont consolidées les grandes plaques continentales, en même temps qu’ont débuté les premières orogenèses (formation des chaînes de montagnes).

Vers – 1 500 Ma a commencé à se former un écran d’ozone en haute atmosphère.

Vers - 800 Ma s’est produite une des premières glaciations planétaires.

Vers – 600 Ma se sont développés les premiers peuplement d’invertébrés marins, encore dépourvus de squelette ou de carapace.