Le Pliocène est une époque de courte durée, charnière entre le Miocène, qui a vu culminer l'expansion des mammifères, et les glaciations quaternaires avec leur faune de grands mammifères comme le mammouth.

Une géographie proche de la nôtre :

La dernière phase orogénique alpine, à la fin du Miocène a donné à l'Europe sa morphologie actuelle. Contournant les reliefs nouvellement formés, la mer s'insinue seulement dans les parties les plus basses, principalement en Italie et dans la vallée du Rhône qu'elle remonte jusqu'aux environs de Lyon. La mer extra-alpine a disparu, faisant place à de vastes étendues de lacs, lagunes et mers résiduelles dont il reste, vers l'Est, le lac Balaton, la mer Noire et la Caspienne. L'Angleterre se trouve émergée et relié au continent.

Les faunes de l'époque :

Des phoques et des siréniens nombreux vivent alors en Méditerranée.

La faune terrestre est beaucoup plus pauvre qu'au Miocène ; en relation avec un rafraîchissement du climat, on observe la disparition des crocodiles, celle des girafidés, ainsi que la rareté des rhinocéros, et le remplacement de certaines familles de rongeurs.