Dernière époque géologique du Paléogène, l'Oligocène a duré environ 12 Ma. Il est surtout caractérisé, dans nos régions, par l'épanouissement des fores et des faunes continentales.

Quand la tectonique des plaques se relâche :

Faisant immédiatement suite au paroxysme des mouvements alpins, l'Oligocène correspond à une phase de relaxation tectonique favorable à la formation de fossés d'effondrement : de cette époque datent, entres autres, les fossés d'Alsace et de Limagne.

Un domaine aquatique restreint :

Le domaine aquatique se limite alors, dans nos régions, à des bras de mer et à des bassins laguno-saumâtres ou lacustres communiquant sporadiquement entre eux et où se déposent des sédiments extrêmement variés. Sables, calcaires, marnes, argiles, c'est de cette époque également que datent les dépôts salifères des environs de Mulhouse.

Des conditions climatiques variables :

L'abondance, dans nos régions, des dépôts lagunaires et lacustres, liés à l'existence de nombreux petits bassins fermés, a été particulièrement favorable à la fossilisation des flores et des faunes continentales : végétaux très variés, mollusques , insectes, vertébrés de toutes sortes et notamment de nouveaux mammifères, qui traduisent un climat à alternances chaudes et plus fraîches, humides et sèches. C'est une époque de transition, annonçant le Miocène.