GLACIAL QUATERNAIRE

1 : Principales zones d'affleurements
2 : Extrêmes limites des zones glaciaires
3 : Limites probables des extensions marines en phase glaciaire
4 : Limites probables des extinctions marines en phase interglaciaire

Commencé il y a 2 Ma, le quaternaire se subdivise en deux étages géologiques ; le Pléistocène d'abord, au cours duquel ont sévi les quatre grandes glaciations (Günz, Mindel, Riss et Würm) ; puis l'Holocéne, étage postglaciaire commencé il y a 10000 ans et qui se poursuit de nos jours.

De grands coups de froids :

Ces glaciations nous donnent l'exemple d'une crise climatique d'ampleur moyenne à l'échelle des temps géologiques. Et pourtant, le volume des glaces stockées dans les régions polaires et sur les continents a provoqué, à plusieurs reprises une baisse de 120 m du niveau des océans et un recul des rivages de 150 km dans certains secteurs. De nombreuses espèces ont succombé à ces conditions, aussi bien dans le domaine marin que sur les continents, alors soumis à des froids rigoureux et où se formaient des tourbières.

Le retour du beau temps :

D'autres animaux, en revanche habitués des grands froids, tel le mammouth laineux, n'ont pas pu s'adapter aux réchauffements climatiques de l'Holocène et ont alors disparu, vers - 10 000 ans il n'y a pas eu d'autres extinctions depuis, sauf pour quelques espèces dont l'extermination, due à l'homme remonte tout au plus à quelques siècles.

La carte montre notre pays au plus fort des glaciations quaternaires : la mer du Nord à sec, ainsi que la Manche et tout le littoral atlantique, tandis que les glaces polaires descendaient jusqu'à la position de Londres.

PETIT AGE GLACIAIRE

A la dernière grande glaciation, le Würm, qui s'est achevée vers - 10 000 ans, a succédé une période de réchauffement, entrecoupée de courtes périodes aux hivers particulièrement rigoureux.

Les Vikings à 1 200 km du pôle Nord :

Notre ère a connu entre 1450 et 1850 une période durant laquelle les hivers furent longs et rigoureux. Cette période de quelques siècles est appelée petit âge glaciaire, auparavant, au 13ème siècle, le climat était relativement doux, si l'on songe que les Vikings ont pu coloniser la côte méridionale du Groenland, voire atteindre la terre d'Ellesmere, dans le Grand Nord canadien, située à moins de 1200 km du Pôle Nord. L'abaissement des températures et l'extension des glaces provoquèrent l'abandon de ces terres situées sous des latitudes élevées.

De longues soirées d'hiver :

Des scènes qui illustrent ces hivers, dès lors plus rigoureux, comme celle du paysage d'hiver (voir reproduction ), et bien d'autres peintures ont été familières pour les hommes de ces époques.

Le réchauffement sensible qui s'est produit à partir de 1850 s'est traduit, notamment, par un recul de l'extension des glaciers en Europe. Les causes de ces changements climatiques sont multiples et extrêmement complexes.


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