Cette période, la première de l’ère paléozoïque, n’a pas moins de 50 Ma. Elle inaugure ce qu’il est convenu d’appeler les temps fossilifères et a été marquée par une extraordinaire explosion de vie dans les océans.

Cambria est le nom que les Romains avaient donné au pays de Galles, en Grande-Bretagne. C’est dans cette région que le géologue anglais Sedgwick découvrit, en 1835, les sédiments que l’on croyait alors être les plus anciens. Ils les désigna sous le nom de Cambrien

Le début des temps fossilifères

La vie s’était déjà développée bien avant dans les mers, mais sans laisser beaucoup de traces car il s’agissait surtout d’organismes à corps mou, peu aptes à se fossiliser. C’est du début du Cambrien (- 550 Ma) que date la explosion du règne animal ; tous les grands groupes d’invertébrés pourvu d’un squelette, d’une coquille ou d’une carapace se développent alors : porifères anthozoaires, bryozoaires, brachiopodes, mollusques, arthropodes, échinodermes. C’est l’essor d’un monde vivant déjà très diversifié mais archaïque et, sur bien des points, encore énigmatique.

L’Europe occidentale sous les eaux

Les mers occupaient alors, à l’exception de quelques îles, la majeure partie de l’Europe, entre de grandes terres émergées formées par la plate-forme russe, le bouclier africain, une partie de la scandinavie. Au centre s'étendait une vaste zone de hauts fonds allant de la Bohême à l’Armorique.

Les dépôts du Cambrien étant très morcelés et difficile à ordonner dans le temps, on les subdivise en seulement trois périodes : inférieur, moyen, supérieur.