Les plantes fossiles les plus anciennes appartiennent aux cryptogames ; ils forment un groupe très varié dont le point commun est leur mode de reproduction.

Un progrès capital parmi les cryptogames

Les plus archaïques (algues, champignons, mousses) sont constitués par un massif de cellules, le thalle, et dépourvus d’éléments conducteurs de sève. Au contraire, les ptéridophytes (prêles, fougères) ont acquis ce perfectionnement que constituent les vaisseaux conducteurs.

Une autre innovation, riche d’avenir

Certains cryptogames se sont dressés au-dessus du sol – défi à la pesanteur – dès le Silurien, voici environ 430 Ma, mousses et ptédophytes, ces dernières plus élancées, aidées par la rigidité de leur appareil vasculaire.

Le milieu terrestre conquis à l’abordage !

Envahissement des marais, tentatives végétales sur leurs berges, colonisation rampante de la roche nue des rivages puis élévation au-dessus d’un sol que les racines fixeront : en conquérant le milieu terrestre, les cryptogames se diversifièrent puis conduisirent la vie sur les continents.