Ces animaux à trois lobes ont vécu dans les mers durant plus de 300 Ma. Certains pouvaient s’enrouler sur eux-mêmes à la manière des cloportes.

Les plus gros pouvaient atteindre 70 cm de longueur.

Parmi les premiers invertébrés qui ont vécu dans les mers, dès le début du Paléozoïque figurent les Trilobites. Ce sont les plus primitifs des arthropodes (animaux à pattes articulées ), mais ils possèdent déjà une anatomie perfectionnée.

Animaux à trois lobes

Ils sont ainsi nommés parce que leur corps est longitudinalement trilobé par deux sillons plus ou moins accentués. Ils portent une carapace céphalique montant généralement deux yeux bien marqués. Leur thorax est composé de segment mobiles où s’insèrent les pattes. Les segments de la queue sont soudés. Leur taille, selon les genres, peut aller de 1 à 70 cm. Nombre d’entre eux pouvaient s’enrouler à la manière des actuels cloportes afin de protéger leur face ventrale. Leur croissance s’accompagnait de mues, comme chez les crustacés.

Ils se nourrissaient de détritus

Les trilobites étaient probablement détritivores avalant des particules alimentaires de toutes sortes qu’ils trouvaient disséminées sur le fond marin.

Apparus au Cambrien inférieur (-550 Ma), ils se sont extraordinairement diversifiés jusqu’au Dévonien, puis se sont raréfiés, pour finalement s’éteindre à la fin du Paléozoïque. On pense que leur déclin est dû en partie à l’expansion des mollusques céphalopodes, et surtout des nautiloïdes pour lesquels ils devaient constituer des proies faciles.