Apparus au tout début de l'ère primaire, les gastropodes n’ont cessé depuis de se rependre et de se diversifier. Ils sont, de tout les mollusques, les seuls à avoir pu acquérir une respiration pulmonée. On les avait initialement nommés univalves par opposition aux bivalves, car leur coquille est généralement formée d’une seule pièce. 

Les plus primitifs, apparus au Cambrien, avaient une coquille en forme de cône évasé. Cette coquille s’est ensuite enroulée, soit en spirale (bellérophons), soit en hélice (pleurotomaires), par suite d’une torsion de la masse viscérale, qui réunit les organes mous de l’animal.

Tous, ou presque, sont restés, jusque vers la fin du jurassique, strictement inféodés au milieu marins.

70 Ma pour sortir de l’eau

Au cours du Jurassique et du Crétacé, quelques gastropodes adaptés aux eaux douces ont peu à peu perdu leurs branchies et acquis une cavité pulmonaire leur permettant de s’oxygéner à l’air libre ; mais s’est seulement de la fin du Crétacé que datent les premiers escargots véritablement terrestres, capables de vivre entièrement hors de l’eau.

Des abysses aux sommets des montagnes

Restés assez rares durant tout le Paléozoïque, les gastropodes ont commencé à se répandre à partir du Jurassique. Mais c’est du Cénozoïque que datent leurs grandes radiations adaptatives : ils ont, dès lors, colonisé tous les milieux, des abysses aux sommets des montagnes, jusqu’à 5 000 mètres d’altitude.