Uniquement marins depuis leur origine, les échinodermes présentent une organisation très particulière : ils possèdent un système circulatoire rempli d’eau de mer, situation exceptionnelle dans le règne animal 

Un groupe très diversifié

les échinodermes comprennent des animaux aussi différents que les crinoïdes (lys de mer), les échinoïdes (oursins), et les astéroïdes (étoiles de mer). Quant aux holothurides (concombres de mer), leur corps mou se trouve rarement fossilisé, ayant surtout laissé dans les roches des sortes de spicules microscopiques qui parsemaient leurs tissus. Ces formes possèdent néanmoins en commun des caractères importants. : une symétrie fondamentale d’ordre cinq, un appareil ambulacraire et l’absence de tête. 

Une crise évolutive à la fin de l’ère primaire

Apparus dés les débuts de l’ère primaire, les échinodermes abondent tout de suite avec des formes aujourd’hui disparues, telles que les cystoïdes et les éocrinoïdes. Mais, vers la limite entre l’ère primaire et secondaire, des changements dans les mers entraînent de nombreuses extinctions parmi les échinodermes. Après cette crise, de nouvelles formes se répandent dans les mers. 

En particulier, les échinoïdes évoluent très rapidement ; certains acquièrent une symétrie bilatérale et s’adaptent à un mode de vie fouisseur. Néanmoins, la grande variété des formes de l’ère primaire ne sera jamais retrouvée

L’origine des échinodermes est très ancienne. Dans le sud de l’Australie, les terrains précambriens (environ – 600 Ma) contiennent notamment une empreinte nommée tribrachidium. Interprétée comme un possible échinoderme ancestral.