Les crustacés, si différents des uns des autres quand ils sont adultes, se ressemblent tous peu de temps après leur naissance, quand ils sont à leur premier stade larvaire. Ils sont connus depuis le Cambrien inférieur, qui débute il y a 550 Ma. Ils n’ont cessé d’évoluer depuis en se diversifiant, jusqu'à l’époque actuelle.
Un corps cuirassé
Les crustacés tirent leur nom d’une particularité du tégument qui les entoure. Celui-ci a, en effet, sa patte organique généralement incrustée de sels minéraux (calcium), ce qui lui donne l’aspect d’une croûte. L’existence de ce tégument rigide explique la fossilisation souvent bonne et abondante de ces animaux.
Diversité des formes
Les crustacés
regroupent des arthropodes présentant, au stade adulte, une très
grande diversité morphologique. On distingue des formes minuscules,
comme les copépodes dont la taille se situe entre moins de 0,5
et 10 mm. Les brachiopodes et les ostracodes sont un peu plus gros de
1 mm à quelques cm et portent une carapace formée de deux
valves. Quand ils ne sont pas parasites, les cirripèdes sont fixés
à l’abri de plaques calcaires posées sur une base ou
au bout d’un pédoncule. Les malacostracés, qui sont
les plus gros, sont aussi les plus connus.
Ils renferment des formes aussi variées que crabes, homards , crevettes ou cloportes, pour n’en citer que quelques-uns. Les crustacés ne se ressemblent donc pas, sauf dans leur jeune âge, lorsqu’ils passent par une forme larvaire. Ils existent pour la plupart dans le seaux marines. Il en existe aussi dans les eaux douces ainsi que sur terre.
