Ces invertébrés marins au squelette calcaire finement architecturé sont zoologiquement très proches des méduses, des anémones de mer, et des gorgones. Couramment appelés coraux, coralliaires ou madréporaires, les anthozoaires sont apparus dés le début à proliférer dans les mers à partir du Dévonien.
Une de leurs particularités est de sécréter un squelette calcaire, ou polypier, construit suivant un plan rayonnant : à la partie supérieurs du polypier sétale le calice, constitué de fines lamelles, ou septes, qui convergent vers le centre. Certaines espèces, fixées ou libres, sont solitaires, ne possédant quun seul calice, que dautres forment des colonies à calices multiples juxtaposés. Constructeurs de récifs biologiques Dés leur prolifération au Dévonien, les anthozoaires ont commencé à construire des récifs biologiques, formés par lédification de leurs squelettes. Ces constructions récifales ont atteint, surtout à partir du Jurassique, des dimensions parfois considérables, à légal de celles qui parsèment actuellement les mers tropicales. La complexité parfois étonnante du squelette des anthozoaires contraste avec la simplicité relative de leur anatomie : pourvus dun sac gastrique central, ces animaux se nourrissent de micro-organismes et de fines particules alimentaires contenues dans leau de mer, quils dirigent vers leur appareil digestif par les mouvements de fines tentacules disposés en couronne autour de louverture gastrique. |