Ces invertébrés marins au squelette calcaire finement architecturé sont zoologiquement très proches des méduses, des anémones de mer, et des gorgones.

Couramment appelés coraux, coralliaires ou madréporaires, les anthozoaires sont apparus dés le début à proliférer dans les mers à partir du Dévonien.

Des merveilles architecturales

Une de leurs particularités est de sécréter un squelette calcaire, ou polypier, construit suivant un plan rayonnant : à la partie supérieurs du polypier s’étale le calice, constitué de fines lamelles, ou septes, qui convergent vers le centre.

Certaines espèces, fixées ou libres, sont solitaires, ne possédant qu’un seul calice, que d’autres forment des colonies à calices multiples juxtaposés.

Constructeurs de récifs biologiques

Dés leur prolifération au Dévonien, les anthozoaires ont commencé à construire des récifs biologiques, formés par l’édification de leurs squelettes. Ces constructions récifales ont atteint, surtout à partir du Jurassique, des dimensions parfois considérables, à l’égal de celles qui parsèment actuellement les mers tropicales.

La complexité parfois étonnante du squelette des anthozoaires contraste avec la simplicité relative de leur anatomie : pourvus d’un sac gastrique central, ces animaux se nourrissent de micro-organismes et de fines particules alimentaires contenues dans l’eau de mer, qu’ils dirigent vers leur appareil digestif par les mouvements de fines tentacules disposés en couronne autour de l’ouverture gastrique.