Depuis le début de sa formation, il y a 4 500 millions d’années, notre planète s’est transformée par étapes, à la fois par l’action de phénomènes physiques ou géologiques (modifications de l’atmosphère, glaciations, formation ou érosion de chaînes de montagnes, fractionnement et dérive des continents...).

Et par l’effet de l’évolution de la vie (développement des algues marines avec formation d’oxygène, apparition successive des grands groupes d’animaux avec formation de calcaire et de phosphates, développement des grandes forêts, à l’origine du charbon...).

Chacun de ces grands événements a marqué l’histoire de la terre :

Pour s’y reconnaître on a donné un nom à chaque période. Le Cambrien débute avec l’apparition des premiers animaux pourvus d’une coquille ou d’une carapace et s’achève avec l’extinction de certains d’entre eux. L’Ordovicien va de l’apparition des premiers ancêtres des ammonites à l’extinction de certaines d’entre elles.

Chacune de ces grandes périodes a débuté par une importante élévation du niveau des océans (ou transgression océanique qui a favorisé l’apparition de nouveaux types d’organismes marins) et s’est achevée par une forte baisse du niveau marins (ou régression, phénomène qui a provoqué immanquablement des extinctions massives d’espèces, appelés crises de la vie).